“국내 시장만 본다면 중국 생산도 큰 문제는 없다. 하지만 우리 타깃은 동남아를 비롯한 글로벌 시장이다. ‘한국산’이라는 원산지 경쟁력을 확보하기 위해 국내 생산을 결단하게 됐다.”

박영태 쎄보모빌리티 대표는 최근 중국 생산공장을 리쇼어링하게 된 배경을 이렇게 설명했다. 쎄보모빌리티는 2017년 IT부품·카메라모듈 기업인 캠시스의 전기차부문으로 출발, 지난해 분사한 초소형전기차 생산업체.


삼성전자 협력사로 스마트폰용 카메라모듈 업계에서 탄탄한 입지를 다진 캠시스는 초소형전기차를 미래사업으로 선택했다. 쌍용차동차에서 23년간 근무하며 차량생산 전 과정을 지휘한 박 대표의 경력도 초소형전기차 사업 결단의 큰 몫을 차지했다.

쎄보모빌리티는 2019년 첫 자체 설계·생산 초소형전기차 ‘쎄보(CEVO)-C’를 정식 출시한 이후 지금까지 총 2600여대의 판매량을 기록하며 국내 1위 자리를 지키고 있다.

쎄보-C의 최대 경쟁력은 디자인과 안정성 높은 국산 배터리. 지난 8월 국내 초소형 승용전기차 중 최초로 한국디자인진흥원(KIDP)의 ‘2022 굿디자인(GD) 어워드’에서 우수디자인 상품에 선정됐다. GD어워드는 신청기업이 상품소유권을 가지고 있어야 한다. 쎄보모빌리티는 차량을 자체 개발해 지식재산권(IP)을 포함한 상품소유권을 보유하고 있어 출품이 가능했다.

또 쎄보-C에는 국산 배터리가 장착됐다. 국내 제조사로부터 배터리셀을 공급받아 이를 차량에 맞추는데 1년 가까운 시행착오를 겪었다. 중국산 배터리를 사용하는 경쟁사들에 비해 소비자 신뢰가 높아진 점이 판매량 증가라는 결과로 이어졌다.


쎄보모빌리티는 최근 중국 생산을 내년 9월부터 전남 영광군 자사 공장으로 모두 옮긴다는 결단을 내렸다. 연이은 코로나19 봉쇄에 따른 물류난과 가파른 인건비 상승이 향후 대형 리스크로 작용할 것이라는 판단에서다.

국내 생산을 통한 ‘한국산’ 메리트도 기대요인이다. 박 대표는 “아무리 차를 잘 만들어도 중국에서 생산되면 ‘중국산’ 꼬리표가 붙는다. 반면 글로벌 시장에서 ‘한국산’이라는 타이틀을 달면 제품의 가치가 상승한다”며 “생산기지를 국내로 옮기게 되면 도장, 차체공장도 함께 구축한다. 국산화율을 50%에서 70% 이상으로 높일 수 있을 것”이라고 했다.

쎄보모빌리티의 다음 시선은 제품군 확대와 해외진출에 맞춰져 있다. 2인승 모델인 쎄보-C를 시작으로 1인승 밴 모델을 최근 공개했다. 내년에는 푸드트럭, 픽업으로 활용할 수 있는 0.5t, 0.8t급 모델을 개발해 양산한다는 계획이다.

해외진출의 첫 공략지는 베트남이 될 가능성이 크다. 현지기업과 생산협력 협약이 체결된 상태. 아시아 거대시장인 인도네시아와 인도에도 합작법인 설립 논의가 오가는 단계다. 이밖에도 튀르키예, 아프리카 일부 국가에서도 쎄보-C의 현지 테스트를 요청하는 등 관심이 이어지고 있다.

박 대표는 살아남으려면 우선 초소형전기차 시장 자체가 커져야 한다고 강조했다. 이를 위해선 겹겹이 쌓인 규제 해소와 함께 부품 공급생태계가 꾸려지는 것이 선결과제라고 말한다.

초소형전기차 확산을 가로막는 가장 큰 요인은 자동차전용도로 진입금지 규제다. 초소형전기차는 승용차 중 경형차량으로 분류돼 원칙적으로는 전용도로를 달릴 수 있다. 하지만 안전상의 이유로 경찰청 내부 규정에 따라 진입이 막혀있다. 초소형전기차 업계는 총리실 산하 규제개혁위원회에 이 문제를 해결해줄 것을 요청하고 있다.

박 대표는 “2020년 전남도에서 관련 실증사업을 했는데 큰 문제가 없는 것으로 결론이 났다. 업계에서도 에어백, ABS 등 안전장치 장착 개발을 진행 중”이라며 “국내에서 규제가 해소되면 해외사업에도 활로가 열릴 것”이라 확신했다.

정부와 기업 차원의 관련 생태계 육성도 시급하다고 박 대표는 말했다. 아직은 소량생산에 그치고 있는 초소형전기차의 특성상 국내에서 부품공급이 어려워 불가피하게 중국산 제품을 쓸 수 밖에 없다는 것.

박 대표는 “아직 영세한 초소형전기차 업체들이 각자 연구개발에 비용을 투입하는 것보다는 정부가 주도해 R&D를 지원해줘야 한다. 업체들이 공유할 수 있는 차량플랫폼이나 부품 생산시스템을 만들어주는 편이 국산화에 유리할 것”이라고 강조했다.